Historie a charakter palírny Lagavulin jsou neodmyslitelně spjaty s drsnou jihovýchodní částí ostrova Islay, kde se pod starobylou zříceninou hradu Dunyvaig zrodila jedna z nejušlechtilejších whisky světa. Přestože byla palírna oficiálně založena Johnem Johnstonem v roce 1816, na stejném místě prokazatelně fungovalo minimálně deset nelegálních palíren již od poloviny 18. století. Tato lokalita byla strategická nejen kvůli přístupu k vodě z jezer Solan a Lochan, ale také díky rašeliništím, která dodávají zdejšímu sladu jeho nezaměnitelný, hluboce fenolický charakter.

V čem Lagavulin skutečně vyniká, je naprostá absence spěchu během výroby. Proces destilace je zde záměrně nejpomalejší na celém ostrově, což je technika, která umožňuje delší kontakt lihových par s mědí destilačních kotlů. Výsledkem je destilát, který je sice robustní a olejnatý, ale zároveň zbavený nežádoucích agresivních tónů. Slad, který palírna používá, je nakouřen na hodnotu přibližně 35–40 PPM, což v kombinaci s dlouhou fermentací (přes 70 hodin) vytváří komplexní profil, kde kouř není pouze přímočarým útokem na smysly, ale spíše hlubokým, medicínským a suchým podkladem pro bohatou sladkost.

Klíčovou postavou historie byl Peter Mackie, výstřední a ambiciózní majitel z konce 19. století, známý jako „Restless Peter“. Právě on stál za legendárním sporem se sousedním Laphroaigem. Když Lagavulin ztratil smlouvu na distribuci Laphroaigu, Mackie se pokusil v areálu postavit identickou palírnu nazvanou Malt Mill, která měla přesně kopírovat chuť sousedního konkurenta. Přestože se mu to díky odlišnému zdroji vody nikdy nepodařilo, tato snaha demonstruje neústupnost a hrdost, která je pro Lagavulin typická.

Zatímco většina palíren sází na 10leté nebo 12leté základní verze, Lagavulin se proslavil svou ikonickou 16letou variantou. Toto rozhodnutí nechat whisky zrát déle bylo v minulosti riskantní, ale dnes definuje standard palírny – dlouhý čas v sudech po bourbonu a sherry dokáže zkrotit divokou rašelinu do podoby elegantního, aristokratického nápoje s tóny čaje Lapsang Souchong, jódu a sladkých fíků. Tato whisky není jen nápojem, je to zážitek, který v posledním desetiletí díky své „mystickosti“ a popularitě v popkultuře (např. přes Nicka Offermana) vytvořil globální kult, jemuž se málokterý jiný single malt vyrovná.